미국 고교 졸업식의 꽃, Valedictorian과 Salutatorian

미국 고교 졸업식의 꽃, Valedictorian과 Salutatorian

 

지금 5월, 한국의 고등학교는 새 학년이 시작되어 겨우 2달 지난 시기이지만, 미국의 고등학교에서의 5월은 한 학년을 마무리하는 시기다. 12학년 졸업생들은 예전 같았으면 일생일대 한 번뿐인 Prom을 위해 학생뿐 아니라 Prom을 준비해 주어야 하는 부모도 정신이 팔려 있을 때이고, 학교에서는 Prom 때에 학생들의 일탈로 문제가 생기지는 않을까 노심초사하는 때이기도 하다.

 

시끌벅쩍 Prom이 끝나면 고등학교 졸업식을 하게 되는데 미국에서는 Graduation이라고도 하지만, Commencement라고 부른다. Commence는 격식 있게 표현할 때 시작하다는 의미인데, 졸업식을 Commencement라고 하는 것은 꽤 적절한 표현이라고 생각한다. 

 

지금이야 그런 모습이 사라진지 오래 전이지만, 우리나라 고등학교 졸업식에서는 지겨웠던 교복을 더 이상 입지 않겠다는 의미에서 밀가루 달걀들을 졸업생들에게 던져서 교복을 엉망진창 못쓰게 만들고 고등학교 교정은 아수라장이 됐었다. 당시 그들에게 졸업식은 끝 (Termination)을 의미했다.

 

그러나 고등학교 졸업이 인생의 끝일 수는 없다. 배움의 시기이라는 인생의 1막을 정리하고 새로운 2막이 시작되는 새로운 시점에 서게 되었다는 것이다. 고등학교까지는 수동적인 배움의 시기이지만, 고등학교가 끝나면, 능동적으로 사회에 나가 일을 시작하기도 하고, 대학에 가서 심도 있는 전공에 매진하기도 하고, 아직 명쾌한 인생의 의미를 발견하지 못한 학생은 진정 인생의 의미는 무엇이고 어떤 일과 공부에서 의미를 찾을 수 있을지 탐색을 하는 시기이다. 따라서 졸업식은 새로운 국면에서 새로운 삶을 맞닥뜨리게 되는 성스러운 의식인 것이다. 그래서 졸업식은 끝이 아니라 시작이다.

  

우리나라의 졸업식에서도 재학생의 송사와 졸업생의 답사로 이뤄지는데, 미국 고등학교 졸업식에서는 수석 졸업생인 Valedictorian이 졸업식 고별사를 하고, 차석 졸업생인 Salutatorian이 가족과 친지 등 내빈을 환영하는 인사말을 하는 것이 전통이다. 따라서 미국 고등학교의 졸업식에서 Valedictorian과 Salutatorian이 누가 될지가 초미의 관심사가 된다.

Valedictorian은 수석 졸업생이라는 뜻처럼 대부분 학교에서 고등학교 전 학년 성적, 즉 누적 평점이 가장 우수한 학생을 선정한다. Valedictorian이 되기 위한 성적요건은 학교마다 차이가 있지만 기본적으로 비 가중치 평점이 최소 3.9 정도는 되어야 한다. 고교 내내 평균 A 학점을 받아야 한다는 뜻이다. 대부분 학교는 평점을 산출할 때 가중 평균을 적용한다. 즉 AP 및 IB 등의 과목 성적은 난이도를 감안해 추가 점수를 부여한다.

Valedictorian으로 선정되는 것은 학생으로서는 큰 영광이다. 12학년 2학기 내내 Valedictorian으로 불리게 되는 것은 물론 졸업식에 멋진 장식이 있는 예복을 입게 되며 가장 중요한 고별사를 하게 되는 것이 보통이다. 졸업장을 받기 위해 무대에 잠시 오르는 다른 학생과 달리 졸업식 행사 내내 무대 위에서 졸업식을 참가하는 영예를 누린다.

Valedictorian과 마찬가지로 Salutatorian도 고등학교 4년 동안 뛰어난 학업 성취를 보여준 학생이다. 일반적으로 Valedictorian은 차석 졸업생에게 주어지며 역시 고교 전 과정 누적 가중 평점으로 결정된다. Salutatorian도 졸업식에서 예복을 입게 되며 졸업식 연설을 하게 된다.

 

가끔 필자에게 Valedictorian과 Salutatorian으로 선발되는 것이 대학 입학에 영향을 미치는지 묻는 학생과 학부모가 있다. 필자의 답은 모든 사람의 선망이 되는 엄청난 영광이지만 대학 입학에 직접적인 영향을 미칠 것이 아닐 것이라는 것이다. 왜냐하면, 학생들이 대학에 지원서를 제출할 때 Early Admission은 말할 것도 없고, Regular Admission에 제출할 때에도 Valedictorian이나 Salutatorian은 결정되기 이전이기 때문이다. 만약 원서에 이것을 기재했더라도 반드시 가중치를 줄 것이라는 조항은 없기 때문이다. 그러나 주립대학에서 합격 발표 후 장학금을 결정할 때 Valedictorian으로 선정되었다는 것은 정상을 참작하여 장학금을 주거나, 장학금의 액수가 인상될 수 있다고 생각한다.

 

수석을 Valedictorian, 차석을 Salutatorian이라고 부르고, 특정 학점 이상의 우수한 성적으로 졸업하게 되는 학생들에 대하여 예우하여 불러 주는 명칭이 있다. 최우등 졸업생이라는 의미의 라틴어로 Summa Cum Laude, 우등의 의미로 Magna Cum Laude, 양호하다는 뜻의 Bene라고 부른다.

 

COVID-19로 의해 아주 어렵고 힘든 고등학교를 보냈던 모든 고등학교 졸업생들에게 축하와 축복을 보낸다. Valedictorian, Salutatorian “가문의 영광”이 아닐 수 없다.